Действие происходит в палладианском доме в Уэст-Энде. Сочетание классицистического интерьера и сцены в духе рококо создает определенную дисгармонию.
Часы на дальней правой стене показывают полдень, но виконт только что вернулся домой после ночи в городе и устало упал в кресло. Собака вытягивает женский чепчик из его кармана. Его жена делает вид, что сонно потягивается после сна. Однако её хитрый взгляд и расслабленная поза намекают на то, что она провела ночь, подобно её мужу, и явно наслаждается своим новым свободным положением. Она разговаривает с кем-то с помощью карманного зеркала. Скорее всего, это её только что скрывшийся любовник, напуганный приходом мужа.
На виконте красивый черный бархатный костюм с вышивкой: золотые галл наподобие гусарских брандербургов, что было модно в середине XVIII века. Шпага, больше напоминающая ювелирное украшение, чем оружие, брошена вместе с портупеей. По всей видимости, виконт всегда носит её с собой, что входило в аристократический этикет. Несмотря на пышность костюма, можно предположить, что выход виконта не был официальным: он не надевал парик, а лишь слегка завил волосы. Вместо парика он надел треуголку, декорированную так же, как весткоут и кюлоты, и украшенную перьями. Однотонность его костюма – характерная черта английской моды, постоянно стремившейся к большей сдержанности в цветовой гамме.
Его жена в одежде «неглиже»: нижняя юбка, английский корсет со шнипом, застегивающийся сзади, кружевной чепец. Кроме того на ней типично английский элемент «неглиже» 40-50-х годов – «карако». Это распашной женский жакет-полуплатье с широкой баской. Позже, к 70-м годам карако, приобретя более строгий силуэт, стало частью повседневного костюма.
В этой картине Хогарт осмеивает и увлечение шинуазри. На картине нелепыми статуэтками, изображающими китайцев и Будду, заставлен весь камин.
Действие происходит в лечебнице. Виконт Сквэндерфилд накланяется к доктору, держит коробочку для пилюль в одной руке и размахивает тростью. Ртутные пилюли, которые врач прописал виконту, не действуют, и он требует компенсацию. Ни доктор, ни сердитая женщина не внушаю доверия: у них обоих тоже сифилис. Череп на столе предвещает судьбу всех в комнате, включая маленькую девочку справа: она прикрывает платочком ранние признаки болезни.
Сцены в будуаре – распространенный мотив 18 века, особенно для Франции: их изображал Буше, описывал Шадерло де Лакло. Но, как мы видим «культура будуара», прижилась и в Англии. В будуаре знатные люди XVIII века проводили всю первую половину дня. Хозяйка дома принимала гостей, неторопливо совершая туалет. Благодаря этой традиции появился своеобразный стиль одежды «неглиже», откровенный и домашний в меру приличий. В интерьер «культура будуара» привнесла ширмы «шинуазри».
На картине мы видим корону на кровати и зеркале: значит, старый граф умер, и дочь олдермена стала графиней. Она откинулась на спинку стула, на которой висит детский коралловый крестик. Ребенка, однако, нигде не видно, что говорит о нехватке материнского интереса. Адвокат Силвертанг раскинулся на диване. Чувствующий себя непринужденно в спальне графини он держит билет в одной руке, а другой указывает на ширму со сценой маскарада. Там, очевидно, будет назначено свидание.
Картины старых мастеров на стенах изображают мифологические и библейские сцены соблазнения, аллегорически передают нравы, принятые в этом обществе. На стенах репродукции «Дочери Лота, заставляющие отца пить вино», «Юпитер и Ио» Корреджо и «Похищение Ганимеда». Над последней висит портрет любовника графини Силвертанга.
Итальянский певец поет собравшейся публике. Рыхлая кожа, жемчужные подвески и серьга в ухе – все это типичные черты итальянских певцов-кастратов, очаровавших лондонскую публику в 1730-х годах. Стоит заметить, что связь английской и итальянской культур в то время была очень плодотворной, что сказывалось не только в музыке и живописи, но и в костюме. Однако Хогарт активно недолюбливал иностранных артистов, считая, что они вытесняют британских исполнителей.
Характерный нос, напудренное лицо и заплетенные в косичку волосы – таким изображает Хогарт парикмахера-француза. Маленький арапченок в тюрбане вынимает из корзины различные вещицы. Он держит в руках фигурку рогатого Актеона, символизирующего супружескую измену.
Сцена пятая. Смерть графа
Уйдя с маскарада, графиня и Силвертанг продолжают свидание в съемной квартире, где их застает муж. О том, что они были на маскараде, говорит разбросанная одежда и маски. Мы видим сцену после дуэли адвоката и графа. На картине изображен граф в смертельном обмороке, с раной в груди, а его жена, плача просит прощения. Тем временем Силветанг пытается убежать через окно.
Борьба аристократа и адвоката за одну женщину – событие символическое. Первая половина XVIII века ознаменовалась в Англии большими социальными изменениями. После революции XVII века начало складываться новое общество, буржуазия постепенно выходила на первый план. В XVIII веке деловые люди (финансисты, юристы и др.) не только стали ведущей политической силой, но постепенно начали влиять на развитие культуры.
Сцена – что характерно для Хогарта – очень театральна и повествовательна. Дальняя стена комнаты расписана, словно театральные декорации. Брошенные маски символизируют раскрытие измены.
Сцена шестая. Смерть леди
Заключительная сцена происходит в доме отца графини, расположенного в Сити неподалеку от Темзы. В отличие от шикарного аристократического интерьера в сцене первой здесь мы видим скромный дом буржуа. Графиня умирает от отравления опиумом после того, как ей сообщили, что любовник повешен за убийство графа. Горюющая медсестра протягивает ребенка для последнего объятия. Тем временем жадный отец снимает золотое кольца с пальца дочери. Аптекарь ругает слугу, считая его виновным в передозировке.